历史上对世界级大河进行地理探测的几乎都是西方人，不过这些大河的源头和总长数据却存在诸多矛盾，并不系统。中国遥感学家刘少创10年前开始对世界大河重新进行探源和量测长度，以求得出一个统一的数据。这可能是中国也是世界上第一次对世界大河所做的系统测量。

1，尼罗河：发源于卢旺达的Nyungwe森林，源头坐标：2°19’35″ S 29º21’30″ E，全长7088公里。
2，亚马孙河：发源于秘鲁的Nevado Mismi雪山，源头坐标：15º30’13″ S 71°41’36″ W，全长6575公里。
3，长江：发源于中国青藏高原的唐古拉山脉，源头坐标：32°43’54″ N 94°35’54″ E，全长6236公里。
4，密西西比河—密苏里河：发源于美国西北部，上游为Hell Roaring Creek，源头坐标：44°32’18″ N 111°32’54″ W，全长6084公里。
5，叶尼塞河：发源于蒙古西部，上游为伊德尔河，源头坐标：47°54’38″ N 97°58’25″ E，全长5816公里。
6，黄河：发源于中国青藏高原，上游为拉郎情曲，源头坐标：34°29’37″ N 96°20’23″ E，全长5778公里。
7，额尔齐斯河—鄂毕河：发源于中国新疆阿尔泰山的忙代恰大坂，源头坐标：47°52’32″ N 89°58’17″ E，全长5525公里。
8，黑龙江：发源于蒙古东部的肯特山脉南侧，源头坐标：48°47’07″ N 109°10’30″ E，全长5498公里。
9，刚果河（扎伊尔河）：发源于赞比亚的东部，上游为谦比西河，源头坐标：9°22’04″ S 31°07’58″ E，全长5118公里。
10，澜沧江—湄公河：发源于青海省玉树藏族自治州杂多县吉富山，源头坐标：33°45’48″ N 94°40’52″ E，全长4909公里。

这十大河流中，有一半在中国或发源于中国境内。

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一条大河的准确长度是由河流源头的位置、河流入海口的位置、进行河流长度量测时依据的数据源和长度量测技术决定的。
1，源头和河口的确定：大河源头的确定并无公认标准，目前一般采用“河源唯长”的准则来确定河源，这就是在河流的整个流域中选定最长而且一年四季都有水的支流对应的源头为正源。而作为河流终点的入海口则定义为河口两岸外侧切线与河流中心线的交点。
2，数据源：河流长度量测理想的数据源是大比例尺地形图。但是大比例尺地形图属于保密资料，至今仍无法从市场上得到。由于小比例尺地形图制作过程中进行了综合处理，这就造成了同一河段的长度随着地图比例尺的减小而缩短。在无法得到大比例尺地形图的情况下，高分辨率遥感影像是全球大河长度量测最为理想的数据源。
3，长度量测技术：过去河流长度量测主要依靠的是曲线尺。计算机出现后，则使用数字化仪等，但是在精度和可靠性方面仍存在很大问题。具有长度量测功能的遥感图像处理系统是利用遥感影像进行河流长度量测的有效工具。按照“河源唯长”的准则，利用经过正射纠正的LandSat 7 ETM+和 LandSat 5 TM影像（分辨率为30米和15米），采用人工量测方式，由沿河流中心线，从源头至入海口进行量测。对于源头水流较小的河流（如尼罗河和密西西比河），可使用比例尺为1：5万或大于1：5万的地形图。